Ted Nelson est un homme qui a vu l'avenir d'Internet longtemps avant son apparition. Il a introduit les termes «hypertexte» et «hypermédia», qui sont à la base du World Wide Web. Mais l'Internet que nous utilisons aujourd'hui n'est qu'une pâle et déformée ombre de l'idée originale du philosophe.
Nelson rêvait d'un univers décentralisé de connaissances, mais il a obtenu un réseau centralisé avec des liens brisés et du plagiat. Dans le nouvel épisode des « Tanks en silicium », ForkLog a examiné pourquoi les idées du visionnaire américain sont plus pertinentes que jamais aujourd'hui.
Qui est Ted Nelson ?
Theodore Holm Nelson n'est pas seulement un pionnier de l'informatique. C'est un philosophe et un sociologue qui considère les ordinateurs non pas comme des calculatrices, mais comme un outil d'expansion de l'intelligence et de la culture humaines.
Le futur philosophe est né en 1937 dans une famille de l'actrice Celeste Holm et du réalisateur Ralph Nelson. L'enfance de Nelson s'est déroulée dans les coulisses d'Hollywood et de Broadway, ce qui, selon ses propres mots, l'a aidé à voir le monde comme un système complexe d'histoires et de décors interconnectés.
En 1960, quand les ordinateurs occupaient des pièces entières et fonctionnaient avec des cartes perforées, il pensait déjà à un réseau d'information mondial pour tous.
Nelson n'était pas un programmeur au sens classique du terme. Il était un architecte d'idées. Son objectif principal était de créer un système qui refléterait organiquement la non-linéarité de la pensée humaine. En effet, nous ne pensons pas dans l'ordre, de « A » à « Z » : nos pensées sautent, créent des associations, reviennent à des idées anciennes. Nelson voulait que les ordinateurs fonctionnent de la même manière.
C'est précisément de cette philosophie que sont nés les termes «hypertexte» et «hypermédia». Pour Nelson, ce n'était pas simplement une possibilité de cliquer sur un lien bleu. C'était un moyen de relier toute la littérature, la science et l'art du monde dans une toile de connaissances unique et en constante expansion.
Projet Xanadu : l'internet que nous avons perdu
Les idées de Nelson se sont concrétisées dans le projet Xanadu — son magnum opus. Ce n'était pas simplement un système, mais toute une philosophie, un stockage global de toutes les informations écrites de l'humanité. Xanadu devait devenir un réseau unique, où chaque document est lié aux autres. Le projet a été annoncé en 1960, bien avant l'apparition de l'ARPANET, le précurseur de l'internet moderne.
Techniquement et idéologiquement, Xanadu était l'antithèse de ce qu'est devenue la Toile mondiale (World Wide Web, WWW) de Tim Berners-Lee.
Principes clés de Xanadu
Dans l'internet moderne, un lien est une rue à sens unique. Le document A peut faire référence à B, mais ce dernier « ne sait » pas cela. Si le propriétaire de B le supprime ou change d'adresse, le lien dans A sera cassé. C'est la principale raison de l'érosion de l'information sur le réseau.
Dans Xanadu, tous les liens étaient bidirectionnels et indéfectibles. Si A faisait référence à B, alors B faisait automatiquement référence à A. Il était impossible de supprimer ou de déplacer un document sans laisser de trace. Le système garantissait qu'aucun lien ne se briserait jamais. Cela assurait l'intégrité et la préservation du contexte.
Transclusion (transclusion) est l'une des idées les plus révolutionnaires de Nelson. Au lieu de copier et coller une citation d'un document à un autre, Xanadu permettait d'« inclure » directement le fragment original. L'utilisateur voyait la citation comme une partie d'un nouveau texte, mais en réalité, il s'agissait d'un fragment « vivant » de l'original, chargé depuis la source.
Cela résolvait plusieurs problèmes à la fois. Tout d'abord, le plagiat disparaissait. Il était impossible de revendiquer un texte étranger comme le sien, car il était toujours lié à l'auteur. Deuxièmement, le contexte était préservé. L'utilisateur pouvait à tout moment accéder à l'original complet de la citation et voir dans quel contexte elle était utilisée. Troisièmement, si l'auteur de l'original apportait des modifications, elles s'affichaient automatiquement dans tous les documents où la transclusion était utilisée.
La versionnage permanent — chaque document dans Xanadu avait une histoire complète et immuable de toutes ses versions. Il était impossible de supprimer quoi que ce soit de manière définitive. Le système conservait chaque modification, permettant de comparer différents états du document et de suivre son évolution. En essence, cela rappelle un système de contrôle de version comme Git ou même les principes de la blockchain, où chaque nouvel enregistrement reste à jamais dans l'historique.
Nelson a développé un système qui récompensait automatiquement les auteurs. Chaque fois que quelqu'un consultait un document ou un extrait par le biais de la transclusion, une petite fraction de cent ( micropaiement ) était automatiquement envoyée sur le compte du propriétaire du contenu. C'était un modèle commercial élégant, intégré dans l'architecture même du réseau. Il encourageait la citation et l'utilisation des travaux des autres, rendant ce processus bénéfique pour tous les participants.
Pourquoi Nelson critique-t-il le web moderne ?
Lorsque le World Wide Web de Berners-Lee est apparu en 1990, il a rapidement gagné en popularité grâce à sa simplicité. Mais pour Nelson, cette simplicité était mortelle. Il qualifie le HTML de « hypertexte pour les nuls », qui a déformé son concept original.
Principales revendications de Nelson à l'égard du WWW :
les liens unidirectionnels engendrent le chaos et des pages mortes (404);
l'absence de transclusion a conduit à une culture du copié-collé, à des violations des droits d'auteur et à une perte de connexion avec la source originale ;
le modèle de publicité au lieu des micropaiements a fait des utilisateurs un produit, et non des clients;
Les pages web imitent des documents papier, bien que l'espace numérique permette de créer des structures beaucoup plus complexes et interconnectées.
«HTML est exactement ce contre quoi nous nous sommes battus : des liens qui se brisent constamment, des citations sans mention de source, l'absence de gestion des versions et de droits d'auteur », écrivait Nelson dans son livre Literary Machines (1980).
L'héritage de Nelson en 2025 : de Web3 aux NFT
Les idées de Nelson, qui semblaient trop complexes et utopiques au XXe siècle, connaissent aujourd'hui un renouveau. Les concepts sous-jacents de Xanadu résonnent de manière étonnante avec les principes des technologies décentralisées :
l'immuabilité et l'historique transparent des transactions sur la blockchain — la réalisation du rêve de Nelson d'un système où il est impossible de modifier ou de supprimer des informations en secret;
les tokens non fongibles résolvent le problème de la confirmation du droit de propriété sur un objet numérique — c'est un pas vers l'idée de transclusion, où l'auteur conserve le contrôle sur l'œuvre;
contrats intelligents et redevances — paiements automatiques des récompenses aux auteurs lors de la revente de NFT — incarnation directe du système de micropaiements Xanadu.
Qu'est-ce que ça donne ?
Nelson n'est pas seulement l'inventeur du terme « hypertexte ». C'est un visionnaire qui a vu le potentiel et les risques du monde numérique bien avant sa diffusion massive.
Son projet Xanadu n'a pas pu rivaliser avec le simple et pragmatique WWW, mais s'est avéré être une base intellectuelle pour la prochaine génération d'Internet.
Il est possible que la guerre pour l'avenir du réseau ne soit pas encore terminée et que les principes de Xanadu — intégrité, contexte, droit de propriété et justice — trouvent encore leur incarnation dans la prochaine génération d'Internet.
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Les tanks en silicium : Ted Nelson
Ted Nelson est un homme qui a vu l'avenir d'Internet longtemps avant son apparition. Il a introduit les termes «hypertexte» et «hypermédia», qui sont à la base du World Wide Web. Mais l'Internet que nous utilisons aujourd'hui n'est qu'une pâle et déformée ombre de l'idée originale du philosophe.
Nelson rêvait d'un univers décentralisé de connaissances, mais il a obtenu un réseau centralisé avec des liens brisés et du plagiat. Dans le nouvel épisode des « Tanks en silicium », ForkLog a examiné pourquoi les idées du visionnaire américain sont plus pertinentes que jamais aujourd'hui.
Qui est Ted Nelson ?
Theodore Holm Nelson n'est pas seulement un pionnier de l'informatique. C'est un philosophe et un sociologue qui considère les ordinateurs non pas comme des calculatrices, mais comme un outil d'expansion de l'intelligence et de la culture humaines.
Le futur philosophe est né en 1937 dans une famille de l'actrice Celeste Holm et du réalisateur Ralph Nelson. L'enfance de Nelson s'est déroulée dans les coulisses d'Hollywood et de Broadway, ce qui, selon ses propres mots, l'a aidé à voir le monde comme un système complexe d'histoires et de décors interconnectés.
En 1960, quand les ordinateurs occupaient des pièces entières et fonctionnaient avec des cartes perforées, il pensait déjà à un réseau d'information mondial pour tous.
Nelson n'était pas un programmeur au sens classique du terme. Il était un architecte d'idées. Son objectif principal était de créer un système qui refléterait organiquement la non-linéarité de la pensée humaine. En effet, nous ne pensons pas dans l'ordre, de « A » à « Z » : nos pensées sautent, créent des associations, reviennent à des idées anciennes. Nelson voulait que les ordinateurs fonctionnent de la même manière.
C'est précisément de cette philosophie que sont nés les termes «hypertexte» et «hypermédia». Pour Nelson, ce n'était pas simplement une possibilité de cliquer sur un lien bleu. C'était un moyen de relier toute la littérature, la science et l'art du monde dans une toile de connaissances unique et en constante expansion.
Projet Xanadu : l'internet que nous avons perdu
Les idées de Nelson se sont concrétisées dans le projet Xanadu — son magnum opus. Ce n'était pas simplement un système, mais toute une philosophie, un stockage global de toutes les informations écrites de l'humanité. Xanadu devait devenir un réseau unique, où chaque document est lié aux autres. Le projet a été annoncé en 1960, bien avant l'apparition de l'ARPANET, le précurseur de l'internet moderne.
Techniquement et idéologiquement, Xanadu était l'antithèse de ce qu'est devenue la Toile mondiale (World Wide Web, WWW) de Tim Berners-Lee.
Principes clés de Xanadu
Dans l'internet moderne, un lien est une rue à sens unique. Le document A peut faire référence à B, mais ce dernier « ne sait » pas cela. Si le propriétaire de B le supprime ou change d'adresse, le lien dans A sera cassé. C'est la principale raison de l'érosion de l'information sur le réseau.
Dans Xanadu, tous les liens étaient bidirectionnels et indéfectibles. Si A faisait référence à B, alors B faisait automatiquement référence à A. Il était impossible de supprimer ou de déplacer un document sans laisser de trace. Le système garantissait qu'aucun lien ne se briserait jamais. Cela assurait l'intégrité et la préservation du contexte.
Transclusion (transclusion) est l'une des idées les plus révolutionnaires de Nelson. Au lieu de copier et coller une citation d'un document à un autre, Xanadu permettait d'« inclure » directement le fragment original. L'utilisateur voyait la citation comme une partie d'un nouveau texte, mais en réalité, il s'agissait d'un fragment « vivant » de l'original, chargé depuis la source.
Cela résolvait plusieurs problèmes à la fois. Tout d'abord, le plagiat disparaissait. Il était impossible de revendiquer un texte étranger comme le sien, car il était toujours lié à l'auteur. Deuxièmement, le contexte était préservé. L'utilisateur pouvait à tout moment accéder à l'original complet de la citation et voir dans quel contexte elle était utilisée. Troisièmement, si l'auteur de l'original apportait des modifications, elles s'affichaient automatiquement dans tous les documents où la transclusion était utilisée.
La versionnage permanent — chaque document dans Xanadu avait une histoire complète et immuable de toutes ses versions. Il était impossible de supprimer quoi que ce soit de manière définitive. Le système conservait chaque modification, permettant de comparer différents états du document et de suivre son évolution. En essence, cela rappelle un système de contrôle de version comme Git ou même les principes de la blockchain, où chaque nouvel enregistrement reste à jamais dans l'historique.
Nelson a développé un système qui récompensait automatiquement les auteurs. Chaque fois que quelqu'un consultait un document ou un extrait par le biais de la transclusion, une petite fraction de cent ( micropaiement ) était automatiquement envoyée sur le compte du propriétaire du contenu. C'était un modèle commercial élégant, intégré dans l'architecture même du réseau. Il encourageait la citation et l'utilisation des travaux des autres, rendant ce processus bénéfique pour tous les participants.
Pourquoi Nelson critique-t-il le web moderne ?
Lorsque le World Wide Web de Berners-Lee est apparu en 1990, il a rapidement gagné en popularité grâce à sa simplicité. Mais pour Nelson, cette simplicité était mortelle. Il qualifie le HTML de « hypertexte pour les nuls », qui a déformé son concept original.
Principales revendications de Nelson à l'égard du WWW :
«HTML est exactement ce contre quoi nous nous sommes battus : des liens qui se brisent constamment, des citations sans mention de source, l'absence de gestion des versions et de droits d'auteur », écrivait Nelson dans son livre Literary Machines (1980).
L'héritage de Nelson en 2025 : de Web3 aux NFT
Les idées de Nelson, qui semblaient trop complexes et utopiques au XXe siècle, connaissent aujourd'hui un renouveau. Les concepts sous-jacents de Xanadu résonnent de manière étonnante avec les principes des technologies décentralisées :
Qu'est-ce que ça donne ?
Nelson n'est pas seulement l'inventeur du terme « hypertexte ». C'est un visionnaire qui a vu le potentiel et les risques du monde numérique bien avant sa diffusion massive.
Son projet Xanadu n'a pas pu rivaliser avec le simple et pragmatique WWW, mais s'est avéré être une base intellectuelle pour la prochaine génération d'Internet.
Il est possible que la guerre pour l'avenir du réseau ne soit pas encore terminée et que les principes de Xanadu — intégrité, contexte, droit de propriété et justice — trouvent encore leur incarnation dans la prochaine génération d'Internet.